주의와 위험

미국에서 실시한 건물 비상벨 실험에서 실험에 참여한 사람들은 비상벨이 울렸음에도 즉시 대피하지 않았다. 실험 참가자들은 대피 시간의 2/3시간 동안 주변을 머뭇거리거나 사태를 파악하는 데 시간을 써 버렸다. 이것은 사람들이 비상벨 신호의 의미를 불분명하게 받아들였기 때문으로 파악된다. 사람들은 경보가 뚜렷한 이유 없이 잘못 울리기도 한다고 생각했기 때문이다. 이것은 즉각 반응이라는 의미인 경보가 일관성 없이 제시되면, 주의를 통해서 해석이 필요한 신호로 격하될 수 있음을 보여 준 실험이다. 

 대부분의 과제 수행에는 선택적 주의가 요구된다. 선택적 주의 연구에 사용되는 대표적인 과제로는 선택적 듣기가 있다. 실험에서는 주의를 기울여야 하는 청각적인 표적 메시지와 함께 방해 청각 신호가 동시에 제시된다. 방해 자극은 표적 메시지를 차단하거나 혼동시켜 처리를 방해한다. 실험 결과, 선택적 듣기는 표적 메시지가 방해물과 물리적으로 멀리 떨어져 있을 때 상대적으로 탐색하기 쉬웠다. 별개의 스피커로 신호를 제시하거나 헤드폰을 통해 양쪽 귀에 다른 메시지를 들려주는 등의 표적과 방해 자극의 공간적 분리는 표적 메시지에 더 쉽게 주의를 기울이도록 한다. 이와 유사하게 표적과 방해 자극의 강도가 다르거나 주파수가 서로 다를 때 선택적 듣기에 대한 탐지가 더 용이해졌다. 

 이러한 결과들은 선택적 주의가 거리나 공간과 같은 물리적 특성에 근거하여 일어난다는 초기의 주의 선택 모델을 지지한다. 예컨대, 시각 각도 약 1º 정도 떨어진 곳에 있는 아무런 관련이 없는 자극도 표적의 처리를 다소 방해할 수 있다. 반면에 공간적으로 충분히 분리되어 있는 방해자 극이라면 표적 처리에 전혀 영향을 주지 않는다. 비슷한 사례로 방해 단어들이 공간적으로 충분히 분리되어 있지 않다면 표적 단어와 함께 처리되어 과제 수행을 어렵게 만들 수 있다. 한국말이 띄어쓰기에 따라 전혀 다른 의미로 해석되는 것이 대표적인 사례라고 할 수 있다. '아버지가 방에 들어가신다. 와 '아버지가 방에 들어가신다.'의 의미 차이는 바로 주의 선택의 공간적 물리 특성에 따라 발생한 현상이라고도 볼 수 있다.

 운전과같이 많은 과제를 동시에 처리해야 하는 상황에서는 주의를 보내는 대상을 변환하는 능력이 필요하다. 운전하면서 휴대전화를 사용하는 경우 사고 발생률이 5배 이상 높아진다고 보고하였다. 이것은 음주 운전 사고율과 비슷한 수준이다. 주의 전환 능력의 쇠퇴가 나이가 많고 치매를 앓고 있는 운전자들의 운전 능력을 저하하는 주요한 요인이라고 지목하였다. 연구 결과를 토대로 주의 전환 능력이 떨어지고 고령 운전자들이 운전면허를 취득하거나 갱신할 때 반드시 부의 측정검사가 포함되도록 하는 정책을 마련하기도 하였다.

 위급하거나 시간적 압력이 높은 경우 혹은 스트레스 수준이 높은 경우에는 인지적 처리가 늦어지는 터널화 현상이 생긴다. 협소해진 인지 처리 능력은 정보의 말초적 특성에 집중하도록 한다. 따라서 안전에 관련된 정보는 자료 주도적 처리가 쉽도록 설계되어야 할 것이다.

 주의는 지속 시간이 짧을 수 있다는 단점을 가지는데 강하게 주의를 사용한 경우 이완이 급격히 발생할 수 있다. 긴장하고 집중했던 일이 마무리되는 시점에서 긴장이 풀리면서 급격히 정신과 육체의 이완이 올 수 있다. 산행 사고는 내려가는 길에 발생한다는 속설은 바로 강한 주의 이후에 이완이 발생할 수 있음을 경고하는 말이다.

 선택적 주의는 주변의 수많은 자극은 어느 한순간에 그 일부분만이 지각된다. 의식된 경험에는 집중해야 하는 지점과 그렇지 않은 지점이 있다. 집중이 필요한 대상들은 분명히 파악해야 하지만 변두리에 있는 대상들은 흐릿하게 파악된다. 사람들의 정보를 처리하는 역량은 제한되어 있기 때문에 계속 정교하게 처리할 필요가 있는 자극을 수많은 자극 중에서 선택해야 한다. 주의 또는 의식 집중은 우리가 지각할 내용을 선택한 결과로 나타난다고 볼 수 있다.

 여과에서 인간은 주변 환경이나 신체 내부로부터 오는 수많은 자극의 홍수 속에서 살아간다. 모든 자극에 일일이 집중하여 다 처리하기에는 심리적 용량은 제한적이다. 따라서 필요한 자극은 받아들이고 중요하지 않은 것은 여과해 버려야 한다.

 유기체가 불필요한 자극을 걸러 내지 않는다면 어떻게 될까? 두 귀에 각각 다른 내용의 메시지를 들려주면서 두 메시지의 내용을 동시에 주목하라고 요구하면 사람들은 아무것도 처리하지 못하기 때문에 여과는 정보를 제대로 처리하기 위한 매우 중요한 기능이다. 

 주의는 3가지 특징을 가지고 있다. 첫째, 경계이며, 둘째, 정보 선택이고, 셋째, 제한된 중앙처리 용량이다. 경계란 유기체가 내외에서 발생하는 자극에 대해서 최적의 민감도를 유지하는 것을 말한다. 경계 상태에서는 정보가 잘 처리할 수 있지만 계속 유지하기가 힘들다는 단점이 있다. 정보 선택은 이미 언급한 바와같이 다양한 출처의 정보 중 한 가지 출처의 정보만을 계속 처리하기 위해 선택하는 것이다. 제한된 용량은 둘 이상의 심리적 집중이 요구될 때 문제가 발생한다는 것이다. 숫자들을 외우는 심리 과정과 불빛의 유무를 탐지하는 과정 등은 모두 심리적 자원에서 용량의 한계를 가지고 있기 때문에 각 과정을 동시에 수행하기는 어렵다. 한 번에 한 가지 과제만을 수행하는 것에 비해서 2개 이상의 과제를 함께 수행하려면 제한된 용량 때문에 실패할 확률이 높아진다. 이러한 주의의 3가지 특징은 왜 성공적인 주의를 위해서 여과가 필요한지를 잘 설명해 준다.